這場競賽旨在讓發(fā)展中國家的群眾連入互聯網,，為那些依賴當下速度緩慢、價格昂貴的衛(wèi)星互聯網服務的偏遠地區(qū)用戶提供高速網絡連接,，并且滿足那些希望從石油鉆探平臺,、海洋浮標等機械設備中獲得實時數據的企業(yè)客戶的需求。

參與這場競賽的知名企業(yè)包括Facebook,、埃隆·馬斯克的SpaceX,，以及獲得日本億萬富翁孫正義的軟銀集團（SoftBank Group）支持的OneWeb。它們與Swarm Technologies,、Astrocast,、Sky and Space Global等數十家希望把吐司大小的廉價衛(wèi)星“立方星”（cubesat）送入軌道的新創(chuàng)企業(yè)展開廝殺。

面對激烈的競爭,，現有的衛(wèi)星互聯網接入服務供應商Viasat和EchoStar的Hughes Network Systems正在采取行動來捍衛(wèi)自己的領土,。它們計劃發(fā)射遠比舊衛(wèi)星強大得多的新衛(wèi)星,。

目前，基于衛(wèi)星的寬帶服務行業(yè)的規(guī)模還比較小,。據摩根士丹利公司（Morgan Stanley）統(tǒng)計,，今年衛(wèi)星寬帶接入服務行業(yè)的營業(yè)額只有40億美元。但是如果把所有規(guī)劃的網絡統(tǒng)計在內,，再加上消費者上網習慣的轉變,，其銷售額有望達到破紀錄的水平。截至2024年,，其營業(yè)額有望增至220億美元,，2029年將達到410億美元。

如果探求根源,，目前的這場太空競賽還要追溯到20世紀90年代,，當時的一些衛(wèi)星發(fā)射公司便是基于類似的雄心壯志創(chuàng)立的。比爾·蓋茨支持的Teledesic,，以及Iridium和Globalstar公司均把自己的宏偉計劃夸得天花亂墜,，但最終由于成本大幅飆升，投資者紛紛撤離,，這些公司最后均以破產告終,。

有時這是一句帶有危險色彩的格言，但這一次卻有些不同,。新成立的火箭發(fā)射公司,，比如SpaceX和杰夫·貝佐斯的Blue Origin公司均大幅降低了衛(wèi)星發(fā)射的成本，與此同時,，計算機的小型化也減少了航天器的體積和成本,。

摩根士丹利公司的分析師亞當·喬納斯解釋道：“你向地球表面以上300英里（約482.8千米）處發(fā)射的每一公斤設備都要比我們在20世紀90年代擁有的設備先進若干個數量級?！?/p>

如果按照計劃發(fā)射的衛(wèi)星的體積大小,，以及希望發(fā)射進入的軌道的高度來劃分，當前涌入衛(wèi)星互聯網接入服務行業(yè)的公司可以分為若干類,。它們還可以按照目標客戶群,，以及希望提供的互聯網接入類型來劃分。

例如,，SpaceX提出了一個名為Starlink的倡議,，按照該項倡議，公司在未來幾年內將發(fā)射1.2萬顆衛(wèi)星,，這個數字比蘇聯發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星Sputnik以來人類發(fā)射到太空中的衛(wèi)星總數多50%,。體積與小型冰箱類似的衛(wèi)星將在距離地面340英里（約547.18千米）的軌道運行，這個高度遠低于通常的通信衛(wèi)星,，這些通信衛(wèi)星在距離地面22,300英里（約35,888.37千米）的對地靜止軌道上,，以與地球自轉速度相同的速度繞地運行,。

Starlink倡議的負責人表示，由于發(fā)射了如此多的衛(wèi)星,，總有一顆會位于客戶的頭頂上方,。雖然Starlink很難提供與美國電話電報公司（AT&T）和康卡斯特公司（Comcast）的地基寬帶相同的網速，但它的目的是為知名上網企業(yè)尚未涉足的廣大地球區(qū)域提供負擔得起的高速接入服務,，其中就包括了從阿肯色州偏遠地區(qū)到非洲的廣泛區(qū)域,。

去年，Starlink發(fā)射了第一批實驗飛行器——公司根據比利時著名漫畫人物給這兩顆飛行器分別命名為丁丁A（Tintin A）和丁丁B（Tintin B）——同時美國政府同意公司發(fā)射1.2萬顆衛(wèi)星形成集群,。

公司因此遙遙領先于Facebook,，后者剛剛向美國聯邦政府提出申請，要求在近地位置發(fā)射一顆實驗衛(wèi)星,。Facebook還沒有計劃部署衛(wèi)星網絡,，也沒有過多地透露自己的戰(zhàn)略。

立方星的出現促使衛(wèi)星成本大幅下降,，目前每顆立方星的成本只有數十萬美元,，一些新創(chuàng)企業(yè)正在試圖抓住這個機會。與普通衛(wèi)星數億美元的成本相比,，這可以節(jié)約大筆開支。

Swarm公司的首席執(zhí)行官薩拉·斯潘格羅以前曾經在谷歌公司的實驗孵化器X以及美國國家航空航天局（NASA）擔任太空工程師,，她說由體積更小,、成本更低的衛(wèi)星形成的集群將比大型競爭對手提前數年進入運營狀態(tài)。公司計劃發(fā)射150顆衛(wèi)星,，目前已經發(fā)射了7顆,。

當然，這個網絡不會為數以百萬計的訂戶提供高速互聯網接入服務,。許多初始用戶都將是希望收集數據,，或者只是偶爾需要互聯網接入服務的企業(yè)。例如,，今年1月,，Swarm公司與福特汽車（Ford）合作，利用衛(wèi)星網絡為車主提供緊急通信服務——這與通用汽車公司（GM）著名的安吉星網絡（OnStar）大同小異,，但安吉星依賴的是常規(guī)無線網絡,。

與這些計劃相比，Viasat公司投資14億美元的倡議是要在未來兩年內發(fā)射兩顆衛(wèi)星,。Viasat公司表示,，這兩顆衛(wèi)星的體積比校車還要大，它們的容量相當于目前在軌的400顆通信衛(wèi)星的總容量的兩倍,。

分析人士指出,，小型公司憑借低成本的網絡有可能在競爭激烈的市場中勝出?，F在站穩(wěn)腳跟不再需要大量的前期投資。

不過,，衛(wèi)星咨詢公司TMF Associates的總裁蒂姆·法勒懷疑,，是否所有挑戰(zhàn)者都能夠存活下來，尤其是新創(chuàng)企業(yè),。即使在如今低成本技術的支持下,，它們還是需要大筆投資來支付網絡建設和維護費用。

法勒說：“市場肯定會洗牌,?！保ㄘ敻恢形木W）

譯者：錢志清